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1941年12月10日，黎明时分，日本海军第22航空战队奉命从越南西贡的航空基地出发，沿着海面对“Z”舰队进行搜索。
搜索并不顺利，一直忙到上午10点半，连“Z”舰队的影子都没看到。飞行员们十分郁闷，只得返航，这时飞机的燃油已消耗过半。
就在返航途中，一架侦察机发现了尚滞留于关丹的“Z”舰队。飞行员看到的场面十分壮观：身躯庞大的“威尔士亲王”号在前，“反击”号在后，四艘驱逐舰呈三角形状，众星捧月一般在其周围进行护卫。
事后，在日军中流传着“天佑”这个词。也许真的是老天保佑，日本人的运气真是太好了。那段时间，马来西亚近海一带白雾茫茫，唯独“Z”舰队航行的区域雾散天晴，所以一下就被日军侦察机逮了个正着。
听到侦察机的呼叫，大批正在返航的日机立即改变航向，蜂拥而至。“威尔士亲王”号、“反击”号名声太大，参战的一名日军飞行员看到这两艘大舰时，竟然紧张得全身发抖，感觉就像极端刺激的竞技比赛即将开始一样。
发现日机展开攻击后，从菲利普到一般官兵，起初都没有表现得过于慌张。英国海军曾在地中海遭到过德国空军的高空轰炸，此类轰炸误差很大，没什么好忌惮的。
很快，大家就不这么想了。这些日军航空兵全是山本训练出来的精英，他们跟西方飞行员是不一样的。山本的训练标准完全从实战出发，非常严格苛刻，那是真正的魔鬼式训练，不少人都因此殒命，很多航空兵在参加训练时都胆战心惊：“这不是在玩命吗？”
谁在训练中玩命玩死了，山本就把他的名字记下来，挂在自己的办公室里。新的航空兵来报到时，必须首先向死亡名单敬礼，然后再向这些死翘翘的人学习，继续玩命。
经过魔鬼式训练的日军优秀航空兵，在投弹的命中精度上，大大超出了英军的想象。打个比方，就像是书法家写汉字，已经到了出神入化、随心所欲的地步。
菲利普长期待在英国海军部，缺乏近期的远洋航行和实战经验，落伍的战术思想让他的舰队很快陷入困境。“反击”号首先被击中腰部甲板，危急关头，舰长坦南特少将不得不向新加坡基地发出告急电报，请战斗机前来护航。但英军战斗机最快也得一个小时后才能赶到作战地域，远水解不了近渴。
坦南特的航海和作战经验都非常丰富，他亲自驾舰，避开了一发发鱼雷。然而到后来，恐怕连神都没办法了——15架鱼雷轰炸机从15个不同方向进攻，根本看不清鱼雷的航迹，更无法转舵进行蛇行规避。
15发鱼雷有14发命中目标，连续的爆炸使得船舱内到处出现断裂，大量海水涌入船舱，这艘军舰很快便失去了浮力。
在军舰已呈40度角倾斜的情况下，坦南特舰长一手抓住栏杆，一手将麦克风举到嘴边，用颤抖的声音说：“船员们，你们已表现得十分出色，我由衷地感谢你们。现在就请你们各人照看自己吧，愿上帝保佑你们。”
坦南特下令弃舰，“反击”号随即沉没。一名随军记者记述了下沉过程：舰艏高高上举，如同石笋一般，之后只一两秒钟的工夫，随着一个巨大漩涡的卷起，这艘小山般的巨舰瞬间便消失在巨浪之中。
与此同时，菲利普所在的“威尔士亲王”号也遭到了围攻。菲利普下令舰上百余门大小火炮全部开火，倾力对空射击，一时间空中充满了黄色火药的烟雾，落到海面上的炮弹造成浪花四溅，好像是海面上到处都有沙石落下一般。
即便是没有被炮弹击中的日机，都好像已粘在了密集弹幕中而不得脱身。可日本航空兵们并不退却，他们仍不顾死活地一个劲儿往下冲，有的人事后甚至都已不记得自己究竟是怎样飞行、怎样瞄准、怎样投放鱼雷的，只知道随着惯性反复冲击。
眼看“威尔士亲王”号在劫难逃，幕僚人员劝告菲利普离舰，但他仅说了一句：“不，谢谢诸位！”
红色火焰在甲板上不断燃烧，在连续发出惊天动地的巨响后，“威尔士亲王”号一头插入海中。“Z”舰队司令也顺着倾斜的舷侧，和他的舰队一起葬身海底。
几分钟后，5架“水牛”式战斗机赶到，但已于事无补，飞行员们只能悲怆地见证着“威尔士亲王”被大海完全吞没。
在马来西亚海战中，包括菲利普上将在内，英军阵亡官兵达到840人，日本联合舰队却只损失了4架飞机。
英国曾被称为是世界第一海上强国，它曾经的日不落帝国形象大半是靠战舰奠定的，因此战舰被看作英国国威的象征。如今，连“威尔士亲王”这艘号称世界上最精锐的战舰都沉没了。人们仿佛看到，英国国威也正从半空中坠落下去。
自战争开始以来，从来没有一个消息比马来西亚海战更让丘吉尔感到震惊。直到深夜，这位首相都辗转反侧，难以入眠，脑子里翻来覆去的全是这个可怕的噩耗。
现在，美国太平洋舰队、英国远东舰队都完了。无论在印度洋还是太平洋，再无英、美主力舰的踪迹。丘吉尔悲伤地感叹：“在这浩瀚辽阔的大洋上，日本至高无上，而我们无论在哪里，要么十分微弱，要么就是一片空白。”
相比于偷袭珍珠港，马来西亚海战更让山本感到骄傲和欣喜。作为一个日本武士，他有武士的道德，对靠偷袭取胜，他并不觉得有多么光彩。这就跟赌桌上出老千一样，虽然对方没能发觉，可你也不可能捧着一大把钱到处炫耀你的作弊技术吧。
山本自己就在一封给乡人的信中表示：“袭击珍珠港是不宣而战，这种乘敌熟睡之机割人首级的做法，不足为取，乃东洋武士之精神所不能容。”
偷来的锣鼓敲不响，可马来西亚海战就不一样了。那是双方宣战以后，面对面在公海上展开的决斗，是让对手输得无话可说的正规大海战。
让那些冷言酸语都滚一边去，谁说飞机不能击沉战列舰，他山本用飞机把世界上最精锐的战列舰都给击沉了。从此以后，大型战列舰主宰海洋的时代将一去不复返，再大再牛的舰，若没有航母上的战斗机相伴，它都不敢出门！
这次要庆功了。趁山本高兴，副官说：“长官，拿十箱啤酒来吧！”
“当然，别说十箱，就是五十箱也可以。”
“长官，这回天皇该升你的职了。”
“我对那些东西并不感兴趣。要说奖励的话，还不如让我去新加坡买一块地，开一个大赌场呢。”
兴奋之余，山本又露出了他的赌徒本性，他开玩笑地说：“如果让我开这样一个大赌场，世界上的金银财宝都会悄悄地集中到我们日本来。”
要说那些天中，也有让山本不爽的，那就是似乎不费吹灰之力，就让他损失了两艘驱逐舰的威克岛。
暗恋就是一笔收不回的坏账，好些日子过去了，山本仍对这座“永不沉没”的小岛念念不忘，尤其在击溃“Z”舰队之后，他更要想方设法把这一笔给补上。