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却说曹操在赤壁被周瑜、孔明大败，退回许昌，留下曹仁镇守荆州。周瑜趁势攻打南郡，中了毒箭，南郡则被孔明用计，使赵子龙先一步攻占，周瑜又攻荆州，荆州也被孔明用计，派张飞夺取，襄阳也被关云长袭取，气得周瑜金疮迸裂，正是：几郡城池无我分，一场辛苦为谁忙？后来，襄阳刘琦病亡，周瑜一再派鲁肃前往索取荆州，孔明推拖不还。
鲁肃辞别刘备、孔明，到柴桑郡见周瑜。周瑜问他索要荆州之事办得怎样了。鲁肃说：“两家签下文书，孔明说夺了西川再归还。”说着，将文书递给周瑜看，周瑜气得跺脚说：“子敬你中计了。诸葛亮名义上借地，实际上混赖。他说夺了西川便还，你知道他什么时候能取西川？假如十年得不到，岂不是十年不还？这文书有什么用，你竟会给他担保！他不归还城池，主公必会怪罪你，怎么办？”鲁肃听他一分析，呆了半晌，说：“玄德应该不会骗我吧。”周瑜说：“子敬你是诚实人。刘备乃是枭雄之辈，诸葛亮乃是奸猾之徒，恐怕不像先生这样好心。”鲁肃问：“如果真是这样，该怎么办呢？”周瑜安慰说：“子敬你是我的恩人，我怎能不救你？你先宽心在这里住几天，等派去江北打探的人回来了，再作打算。”
过了几天，打探消息的人回报：“刘玄德的甘夫人死了，这几日安排殡葬。”周瑜一听，对鲁肃说：“我有办法了，这必能让刘备束手就擒，荆州反掌可得！”鲁肃问：“什么办法？”周瑜说：“刘备丧妻，一定会续娶。主公有一个妹妹，喜欢舞刀弄枪，十分刚勇。几百侍婢随身带着刀剑，闺房之中也兵器遍地，就连男子也赶不上她。我要上书主公，派人去荆州说媒，劝刘备来东吴入赘。将他骗到南徐后，偷偷关在狱中，再派人去讨荆州换刘备。等他交割了荆州城池，我另有打算，子敬你就没事了。”鲁肃拜谢了。周瑜写好书信，选了快船送鲁肃去南徐见孙权。鲁肃对孙权先说了借荆州的事，递上文书。孙权也责怪他说：“你怎么如此糊涂？这文书有什么用？”鲁肃又递上周瑜的书信说：“周都督有信在此，说是有一计可以要回荆州。”孙权接过书信看了，点头暗喜，想着谁可以派去说媒。猛然间，他想到吕范，自言自语地说：“此行非他不可。”于是召来吕范，对他说：“最近听说刘玄德丧妻，我有个妹妹，想招赘刘玄德为婿，两家永结姻亲，同心协力破曹，辅佐汉室。这媒人非得由子衡来担当，望立即去荆州说合这件事。”吕范领命，当天就收拾船只，带几个随从，往荆州而来。
却说玄德自从甘夫人去世后，昼夜烦恼。一天，正与孔明闲聊，士卒报来：“东吴差吕范来到。”孔明一听，笑着说：“这是周瑜的计策，必定是为了荆州的缘故。我不方便在场，就在屏风后暗听，不管对方说什么，主公暂且都应承下来，留来人到馆驿中休息，我们再作商议。”于是转进屏风后。玄德请吕范进来，施完礼，喝过茶，玄德问道：“子衡来这里，一定有事赐教吧？”吕范开门见山地说：“我最近听说皇叔丧偶，有一门好亲事，如果不嫌弃，特地来做媒。”玄德说：“中年丧妻，十分不幸啊。只是骨肉未寒，怎么忍心现在就商议亲事呢？”吕范劝说：“人没有妻子就如房屋无梁。我主公吴侯有个妹妹，美丽贤良。如果两家能共结秦晋之好，那么曹贼就不敢与东南抗衡了。这件事对国对家都有好处，请皇叔不要疑虑。只是国太吴夫人十分宠爱这个小女儿，不愿她远嫁，只好请皇叔到东吴成亲。”玄德问：“这事吴侯知不知道？”吕范笑着说：“没有禀告吴侯，我怎敢到这里来说亲？”玄德还有顾虑：“我已年过半百，两鬓斑白，吴侯的妹妹正是青春少女，恐怕不合适啊。”吕范说：“吴侯的妹妹虽身为女子，志气却胜过男子，她常说‘不是英雄豪杰，我决不嫁他。’皇叔名满四海，正是淑女配君子，哪里会嫌弃年龄的差别呢？”玄德说：“先生暂且留下，明天再答复你。”于是设宴款待后，留吕范在馆舍休息。
到了晚上，玄德与孔明商量此事。孔明说：“吕范的来意我已经清楚了。刚才占卜了一卦，是大吉大利之兆。主公可以答应这门婚事。先叫孙乾同吕范一起去见吴侯，当着他的面同意婚事，择定日期，主公再前去成亲。”玄德顾虑颇多，说：“这很明显是周瑜要害我，怎能轻入危险之地呢？”孔明大笑着说：“周瑜虽然能使计，又怎能出乎我的意料？我会略施小计，叫他的办法半点也行不通，到时吴侯的妹妹归主公，荆州仍然万无一失。”玄德还在犹疑不决，孔明已经叫孙乾去江南说合亲事。孙乾依照孔明的话，与吕范一同到江南来见孙权。孙权接见后，对孙乾说：“我愿将小妹招赘玄德，并没有其他心计。”孙乾拜谢了，回荆州见玄德，回报说：“吴侯专等主公前去成亲。”玄德仍心有怀疑，不敢前往。孔明说：“我已经设下三条计策，叫子龙与主公一同前去。”于是将赵云唤到跟前，在他耳边悄声说：“你保护主公前去东吴，我交给你三个锦囊，锦囊中有三条妙计，你依次打开，照着行事。”随即将三个锦囊，交给赵云贴身收藏。孔明又派人先到东吴下聘，一切准备妥当。
这是建安十四年冬十月。玄德与赵云、孙乾选了十只快船，带上随从五百多人，离开荆州，往南徐进发。荆州的事务都交给孔明处理。玄德一路上怏怏不安。到了南徐州，船停靠岸口，赵云说：“军师吩咐三条妙计要依次而行。现在到了目的地，可以打开第一个锦囊来看。”于是打开锦囊看完计策，叫来五百随行军士，一一吩咐，要如此如此。众军士领命离开了。随后，五百军士全都披红挂彩，进南徐城买办物件，并四处张扬玄德入赘东吴，让城中百姓都知晓这件事。赵云又依计，叫玄德去拜见乔国老。——这乔国老是二乔的父亲，住在南徐。大乔嫁给了孙策，小乔是周瑜的夫人。玄德带上随从，牵着羊，抬着酒，来到乔府，向乔国老说了吕范做媒，娶夫人的事情。孙权得知玄德已经来到，叫吕范接待，带进馆舍中安歇。
却说乔国老见过玄德后，跑来向吴国太贺喜。国太惊讶地问：“什么喜事啊？”乔国老说：“令爱已经许给刘玄德为夫人，现在玄德已到南徐，国太为什么还要瞒我呢？”国太大惊道：“老身并不知道这事！”于是一面派人去向孙权求问虚实，一面派人到城中打探。前去打探的人都回报说：“果真有此事。女婿已在馆驿中安歇着，五百随行军士都在城中，买办猪羊果品，准备成亲。女方做媒的是吕范，男方的是孙乾，现在都在馆驿中住着。”国太吃了一惊。不久，孙权进后堂拜见母亲，国太当面捶胸大哭。孙权慌忙问道：“母亲为什么事忧烦？”国太责骂道：“你简直不把我这个母亲放在眼里！男大须婚，女大须嫁，古今都是一样。但我身为母亲，有事应当先向我禀告。你招赘刘玄德为婿，为什么瞒着我？这可是我的女儿！”孙权大吃一惊，忙问母亲从哪里听说的。国太说：“若要人不知，除非己莫为。现在满城百姓，哪一个不知？你倒瞒着我！”乔国老也说：“是啊，老夫也早就知道了。今天特地来贺喜。”孙权赶忙解释说：“我不是真要招刘备为婿。这只是周瑜的计策，为了取回荆州，所以先用这个名义骗刘备来此，再将他囚禁起来，要他们拿荆州来换。如果他们不肯，就杀了刘备。这只是计策，不是真实意图。”国太怒火直冒，大骂周瑜道：“你堂堂六郡八十一州大都督，想不出个好计策取荆州，却用我女儿的名义，使美人计！杀了刘备，我女儿岂不是成了望门寡，以后还怎么说亲事？这不是误我女儿一辈子？你们做的什么好事？”乔国老说：“倘若用这条计策，即使得了荆州，也会被天下人耻笑。这事怎能做得？”孙权也被说得默然无语了。
国太仍然不住口地骂周瑜。乔国老劝道：“事情已经如此。刘皇叔也是汉室宗亲，不如真招他做女婿，以免出丑。”孙权说：“年纪恐怕不相当。”国老说：“刘皇叔乃是当世豪杰，如果能招了这个女婿，也不辱没令妹。”国太说：“我不认识刘皇叔。明天约他在甘露寺见面，如果他不中我的意，随你们怎么做，如果中我的意，我就把女儿嫁给他！”孙权原本是个孝子，听母亲这样说了，也随口答应下来，到外面唤来吕范，吩咐道：“明天到甘露寺方丈设宴，国太要见刘备。”吕范说：“何不命贾华带领三百个刀斧手，埋伏在走廊两边，如果国太不喜欢他，一声令下，两边人手齐出，将他拿下。”孙权同意，吩咐贾华做好准备，只看国太的意思。
却说乔国老辞别吴国太回府，立即派人报信给玄德，说：“明天吴侯、国太亲自接见，要好好准备！”于是玄德与孙乾、赵云商议。赵云说：“明天会面凶多吉少，我会带五百军跟去保护。”第二天，吴国太、乔国老先在甘露寺方丈里坐定了。孙权领着一班谋士随后都到，叫吕范去驿馆中请玄德。只见那玄德内披细铠、外穿锦袍，随从都身背宝剑，紧紧跟在后面，骑马往甘露寺来。赵云则全副武装，引着五百军士在后面跟随。来到寺门前，刘备下马，先见到了孙权。孙权见玄德仪表非凡，心中生出一股畏惧感。二人叙过礼，便走进方丈见国太。国太一见刘备，心中大喜，对乔国老说：“不愧是我的女婿啊。”国老也夸赞说：“玄德有帝王之相，再加上仁德遍闻天下，国太能得如此佳婿，真是可喜可贺啊。”玄德拜谢了，坐下与众人共宴。不一会儿，子龙带着宝剑进来，坐在玄德旁边。国太问：“这人是谁？”玄德回答：“他是常山赵子龙。”国太说：“莫非是当阳长坂抱阿斗的那位么？”玄德回答：“正是。”国太由衷地称赞道：“不愧是将军啊！”就唤人赐酒给赵云。赵云私底下轻声对玄德说：“我刚才在回廊下巡视，见房内有刀斧手埋伏着，一定没怀好意。主公可以告诉国太。”于是玄德跪在国太席前，流着泪说：“如果要杀刘备，请现在就动手吧。”国太惊讶地问：“为什么这样说？”玄德说：“回廊下暗地里藏好刀斧手，不是来杀刘备的么？”国太明白过来，怒责孙权说：“如今玄德既是我的女婿，就是我的孩子了，你为什么在回廊下埋伏刀斧手？”孙权推说不知，唤吕范来问，吕范将责任推给贾华，国太又将贾华叫来责骂，贾华只有默不作声，有苦自己吞。国太一气之下要斩了贾华，玄德转而替贾华求情，乔国老也在一旁相劝。最后国太只是斥退贾华，刀斧手也都抱头鼠窜而去。
几天之后，南徐大摆筵席，孙夫人与玄德成亲。当晚，客人散去，仆人手持两行红烛，请玄德进洞房。灯光下，只见枪刀森列，侍婢们个个佩剑持刀，站立两旁。刘备看得心惊胆战。管家婆走进来说：“贵人不要惊惧，夫人从小喜欢习武，平常也都令侍婢们击剑，当作娱乐，所以这样。”玄德说：“我看到这些觉得不安，还是让她们暂且离开吧。”管家婆回禀孙夫人，孙夫人笑着说：“他也厮杀大半生了，还怕见到兵器吗？”随即命撤去枪刀，侍婢们解下刀剑服侍。当夜玄德与孙夫人成亲，两情相悦，甚是欢洽。玄德又拿金帛分给侍婢，收买人心，叫孙乾回去荆州报喜。自此天天欢饮，国太也十分爱敬。
再说周瑜见事情弄假成真，又想出一计，让孙权广建宫苑，多选美色玩好，送给刘备享用。刘备出身寒微，四方奔走出兵，从没享受过荣华富贵，这一来果然被声色所迷，完全不想回荆州了。那赵云与五百军士住在东府，整天无事，只是到城外射箭跑马。眼看着到了年终，赵云突然省悟：“孔明交给我三个锦囊，叫我一到南徐开第一个，住到年终开第二个，临到危急无路时，开第三个。现在快到年终，主公贪恋美色，连我的面都不见了，不如拆开第二个锦囊，依计而行。”于是拆开锦囊：原来是如此神策！赵云当天便走进府堂，要见玄德。侍婢进内报告说：“赵子龙有紧急事要见贵人。”玄德唤子龙进府询问。赵云假装大惊失色的样子，问道：“主公深居在画堂里，一点都不想荆州啊？”玄德说：“有什么事这样大惊小怪？”赵云说：“今早孔明派人来报告，说曹操要报赤壁兵败之仇，起精兵五十万，杀奔荆州而来，情势相当危紧，请主公马上启程。”玄德说：“我要先与夫人商议。”赵云说：“如果和夫人商议，夫人一定不肯让主公返回，不如不要说了，今天晚上就启程。——再迟就误事了！”玄德说：“你暂时回去，我自有办法。”赵云又故意催逼了几次才离开。玄德进到房内，见过孙夫人后就暗暗地流眼泪。孙夫人问道：“丈夫为什么烦恼？”玄德说：“想我刘备，一生飘荡异乡，生不能侍奉双亲，又不能祭祀宗祖，实在是大逆不孝啊。现在又将年终，所以怏怏不乐。”孙夫人说：“你休要瞒我，我已听知了。刚才赵子龙报说荆州危急，你是想回去了。”玄德跪下来，对夫人说：“夫人既然已经知道了，刘备怎敢再隐瞒呢？我如果不回去，假使荆州有什么闪失，我定会被天下耻笑，回去吧，又舍不得夫人，因此苦恼。”孙夫人说：“我已经是你的妻子了，夫君去哪里，我自会跟随。”玄德感动地说：“夫人虽然有心跟着刘备，但国太和吴侯怎么肯让夫人离去呢？夫人如果可怜刘备，现在就让我辞别了吧。”说完，泪如雨下。孙夫人劝说：“夫君别烦，我苦苦求告母亲，她一定会让我与你同去。”玄德仍不放心地说：“即使国太同意，吴侯也必然阻拦。”孙夫人想了很久，说：“我与你正旦那天拜贺时，推说去江边祭祖，不告诉他们就离开，怎么样？”玄德又跪谢说：“如果真能这样，玄德毕生难忘！——千万别走漏了风声。”两人商议定了。玄德暗中叫来赵云吩咐：“正旦那天，你先带着军士出城，在官道上等着，我推说祭祖，与夫人一同离开。”赵云领命离去。
建安十五年春正月元旦，吴侯在堂上会见文武官员。玄德与孙夫人一同拜见国太，孙夫人说：“丈夫父母宗祖的坟墓，都在涿郡，今天想去江边望北遥祭，特地来告知母亲，希望母亲答应。”国太说：“这是孝道，哪有不答应的道理？你虽然没见过公婆，也可与丈夫一同前去祭拜，也显出做媳妇的礼数。”孙夫人和玄德拜谢出门。这件事只瞒着孙权。孙夫人乘车，只带了随身细软衣物，玄德骑马，带着几个骑兵跟随出城，与赵云会合后，离开南徐，兼程赶路。
这天，孙权与众官喝得大醉，左右近侍扶他进入后堂，文武官员也都散去。等到众官得知玄德、孙夫人逃离了的时候，天色已晚，要报知孙权，孙权又大醉不醒。第二天，孙权听说玄德逃走了，急忙唤来文武官员商议。张昭说：“今天放走了这人，早晚会生出祸患。必须追他回来。”孙权令陈武、潘璋选五百精兵，不分昼夜追赶，务必要捉回刘备。二将领命离去了。孙权对玄德十分恼恨，将案上的玉砚摔得粉碎。程普说：“主公即便有冲天怒火也是枉然，我料想陈武、潘璋一定捉不回此人。”孙权怒道：“谅他们不敢违背我的命令！”程普说：“郡主从小喜欢观看武事，刚正严毅，众将领都怕她。如今她肯顺服刘备，必然是同心离开。追赶的将士，见到郡主，怎肯下手？”孙权听了大怒，拔出佩剑，又唤来蒋钦、周泰听令：“你二人拿着这把剑，去取了我妹妹和刘备的头来！违令者斩！”蒋钦、周泰领命，随后引一千军拼命追赶。
却说玄德快马加鞭，慌忙赶路。来到柴桑界首时，望见后面尘土飞扬，有人报说：“追兵来了！”玄德急问赵云：“追兵赶来，怎么办才好？”赵云说：“主公先走，我来断后。”刘备依言，继续赶路，刚转过前面的山脚，一彪人马拦住去路。为首两员大将厉声叫道：“刘备快快下马受擒！我等奉周都督将令，守候多时了！”原来周瑜恐玄德逃脱，先派了徐盛、丁奉带着三千军马，在必经之路上安营扎寨等候。玄德惊慌勒转马头，问赵云说：“前面有拦截的兵马，后面有追赶的兵马，这可怎么办？”赵云说：“主公休要慌张，军师有三条锦囊妙计，我已经拆了两个，全都应验了。现在还有第三个，吩咐说在情势危急的时候拆看。现在我可以拆了。”于是将锦囊打开，呈给玄德观看。玄德看完，急忙来到车前，流着泪将周瑜施美人计的前后缘由，一一对孙夫人说了，并且动情地说：“幸得夫人不嫌弃刘备，与我一同来到这里。现在吴侯派人在后面追赶，周瑜叫人在前面拦截，这灾祸非得夫人出面解决。如果夫人不答应，我只好死在车前，报夫人的大德。”孙夫人大怒道：“我兄长既然不把我当亲骨肉，我还有什么面目再去见他！”于是喝令随从，将车推出，卷起车帘，亲自呵斥徐盛、丁奉道：“你二人想造反吗？”徐、丁两人慌忙下马，放下兵器，为难地说：“我们怎敢造反呢？只是奉了周都督的命令，屯兵在这里专等刘备。”孙夫人怒骂道：“周瑜逆贼！我东吴不曾亏负过你！玄德乃是大汉的皇叔，是我丈夫。我已经对母亲、哥哥说了要回荆州。现在你们引着军马拦截道路，是打算劫掠我夫妻的财物吗？”徐盛、丁奉连声说道：“不敢不敢。请夫人息怒。这不关我们的事，乃是周都督的命令。”孙夫人呵斥道：“你们怕周都督，就不怕我吗？周瑜杀得了你们，我难道杀不了周瑜？”又将周瑜大骂一场，喝令推车继续前行。徐盛、丁奉心想：“我们不过是下人，何必与夫人违拗？”又看到赵云怒气冲天的样子，只好喝住守军，放条大路让他们过去。
刘备人马走了不到五六里路，背后陈武、潘璋追上来了。徐盛、丁奉将前面的事对他们说了。陈、潘二人说：“你们错放了他们啊。我二人奉吴侯旨意，特地来捉他们回去。”于是四将合兵，一同快马追赶。那玄德正走着，忽听到背后喊声大起。玄德又去求告孙夫人说：“后面又有追兵到了，如何是好？”孙夫人当机立断，说道：“丈夫先行，我和子龙断后。”玄德带上三百军士，先望江边奔去了。子龙勒住马，立在车旁，让士卒一字摆开，专等候追兵。四员大将快马加鞭，随后追到，见了孙夫人，只好下马叉手站住。孙夫人说：“陈武、潘璋，你们来这里做什么？”二将回答：“我们奉主公命令，特来请夫人、玄德回去。”孙夫人严肃地呵斥道：“都是你们这些匹夫，离间我们兄妹不和！我已嫁给他人，今天离开，不是与人私奔吧。我奉母亲慈旨，令我夫妇回荆州，就算是我哥哥也要依礼而行。你二人倚仗兵多，打算杀害我吗？”一番话说得四人面面相觑，各自在心里掂量：“他们一万年也是兄妹。更有国太为他们作主，何况吴侯是个大孝子，他怎敢违逆母亲的话？以后翻了脸，还不都是我们的错？不如现在做个人情。”于是，四将唯唯喏喏地退开。孙夫人下令继续推车前行。徐盛说：“我们四人一同去见周都督吧，禀告这件事。”
四人正犹疑不定的时候，忽见一支军队如旋风一般赶来，乃是蒋钦、周泰。蒋、周二将问道：“看到刘备了没有？”四人回答说：“早晨就过去，已经半天了。”蒋钦说：“你们为什么不拿下他？”四人说了孙夫人发话的事。蒋钦说：“吴侯就是怕出现这种情况，封了一口宝剑给我，叫我们先杀他妹妹，再斩了刘备。违令者斩！”四将说：“可是他们已经走远了，怎么办？”蒋钦说：“他们毕竟多是步兵，走不了多远。徐、丁二将军可飞马回报都督，叫人从水路划快船追赶，我四人从岸上追赶。不管水路、旱路，追上就杀了，不要和他多说。”于是，徐盛、丁奉飞报周瑜，蒋钦、周泰、陈武、潘璋四人引兵沿江追赶。
再说玄德一行人马，离柴桑已经较远，到了刘郎浦时，心稍稍放宽。沿着江岸寻找渡船，却见江水弥漫，一只船也没有。玄德又令赵云往前寻找，士卒又报来：“后面尘土冲天而起。”玄德登高望去，见军马铺天盖地地涌来，叹道：“连日奔走，人困马乏，如今追兵又到，恐怕要死在这里了。”眼看着喊声越来越近，正慌乱间，突然看到江岸边，一字排着二十多只篷船。赵云说：“万幸这里有船，主公快上船，划到对岸后再想办法。”玄德与孙夫人先奔上船。子龙带着五百军士也都上了船。这时，船舱中一个头戴纶巾，身穿道服的人，大笑着走出来说：“主公不要担心，诸葛亮在此等候多时了。”船中扮成客人的，也都是荆州水军。玄德转忧为喜。不久，四将赶到。孔明笑着对岸上的四将说：“我早就算好时间了。你们回去转告周郎，叫他不要再使美人计了。”岸上人只能乱箭相射，但是船已经开远了。
玄德与孔明正船行中，忽听到江中响声大震，回头一望，见周瑜亲自带领精锐水军，左边黄盖、右边韩当，飞马流星般地追过来，眼看着要赶上了。孔明叫掉转船头，往北岸划，弃了船，登上车马快行。周瑜赶到江边，也上岸追赶。周瑜一马当先，黄盖、韩当、徐盛、丁奉紧随其后，盯着刘备紧追。周瑜问：“这是哪里？”军士答说：“前面就是黄州界首。”周瑜望见玄德车马就在前面不远处，下令全力追袭。正追赶着，一声鼓响，山坳里拥出一彪人马，为首一员大将正是关云长。周瑜惊慌失措，忙拨马便逃，云长在后面追赶，周瑜纵马逃命。正奔逃着，左边黄忠、右边魏延，带着两支军队杀出，吴兵大败，损失了不少水军。周瑜急急地跳下船，岸上军士齐声大叫：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵！”周瑜怒不可遏，要再登岸决一死战，被黄盖、韩当用力拦下。周瑜心想：“我计策不成，还有什么面目去见吴侯！”随即大叫一声，金疮口迸裂，倒在船上不省人事。